Wie der Zauberer von Oz noch immer das Bild der Welt von Kansas prägt

LIBERAL, Kansas – Die Einwohner von Kansas kennen den Witz. Fast zu gut.

„Jemand hört, dass Sie aus Kansas kommen … und sie sagen: ‚Oh, Sie sind nicht mehr in Kansas‘“, sagte Nathan Dowell. „Wenn ich für jedes Mal, wenn ich das höre, einen Nickel bekäme.“

Aber es stört ihn nicht allzu sehr. Schließlich ist er Museumsdirektor für zwei Attraktionen zum Thema „Der Zauberer von Oz“ in seiner Heimatstadt Liberal: Dorothy's House und das Land Oz.

In einem der vielen Säle des Museums blickt Dowell durch eine Glasvitrine, in der sich das einzige echte Artefakt der Sammlung aus dem ursprünglichen Filmset der 1930er Jahre befindet: das kleine Modell von Dorothys Bauernhaus, das sich im Wind hin und her bewegt, während ein Tornado sie transportiert von ihrem geliebten Zuhause in Kansas in eine schillernde neue Welt.

Der anhaltende Ruhm des Zauberers von Oz hat Kansas etwas beschert, das nur wenige andere Staaten haben: eine globale Marke. Aber Generationen nach der Veröffentlichung des Films besteht diese Marke möglicherweise nicht mehr nur aus Drosseln und Zitronenbonbons.

„Der Film hat sich nicht allzu sehr bemüht, uns zu überzeugen, dass alles in Schwarzweiß gehalten ist. Und der Staub“, sagte Dowell, „aber die Botschaft des Films ist immer noch: ‚Es gibt keinen Ort wie zu Hause.‘“

Ist die Verbindung des Staates zu Oz also ein Geschenk? Oder ist es ein Fluch, der Kansas ein veraltetes, ungenaues Bild vermittelt?

Vielleicht ist dieser Widerspruch nirgendwo so deutlich zu erkennen wie hier im äußersten Südwesten von Kansas.

Vor der Ausstellung im Dorothy's House hüpft unser Reiseleiter einen Weg aus gelb gestrichenen Ziegelsteinen hinunter, trägt paillettenbesetzte rote Schuhe und ein blaues Gingham-Kleid, das laut Museumsregeln selbstgemacht sein muss.

Sie ist eine von zehn Dorothys im Personal hier. Sie alle bleiben bei der Arbeit hartnäckig ihrem Charakter treu und weigern sich, ihre wahre Identität preiszugeben. Aber sobald sie in Rente gehen, haben sie die Möglichkeit, ihre Namen zusammen mit Dutzenden anderen in einem hohen schwarzen Steinmonument vor der Tür zu sehen – einer Dorothy-Ruhmeshalle.

Diese besondere Dorothy ist die Enkelin einer der Gründerinnen dieses Museums. Deshalb fühlt es sich für sie ganz natürlich an, den berühmtesten fiktiven Kansan von allen darzustellen.

„Ich habe eine Familie, die sagt: ‚Machst du das beruflich?‘ Wird man dafür bezahlt, in roten Hausschuhen herumzulaufen und mit Leuten zu reden?‘“, sagte das Mädchen. „Ich denke ‚Ja, natürlich‘.“

Diese Attraktion am Straßenrand stammt aus dem Jahr 1978, als der liberale Einwohner Max Zimmerman zu einem Versicherungskongress nach Kalifornien reiste. Zimmerman fragte einen Kellner, was er erwarten würde, wenn er Kansas besuchen würde. Der Kellner antwortete: „Natürlich bei Dorothy.“

Nur ein Problem. Kansas hatte kein Dorothy's House. Also kehrte Zimmerman zu Liberal zurück und begann, Pläne für die Gründung eines solchen zu schmieden.

Das kleine, weiße Haus, das Touristen heute besuchen, ist ein echtes Kansas-Bauernhaus aus dem frühen 20. Jahrhundert, in dem ein Museumsvorstandsmitglied aufgewachsen ist. Im Inneren zeigt unsere Reiseleiterin ihr Lieblingsspielzeug – ein Stereoskop – und den zusätzlichen Koffer, der gepackt und da steht Bereit für eine schnelle Flucht für den Fall, dass Miss Gulch zurückkommt, um Toto zu stehlen.

Hinter dem Haus liegt ein weitläufiges hellbraunes Gebäude, in dem Dorothy ihren Rundgang durch ein verwinkeltes Labyrinth aus nachgebauten Filmsets und Erinnerungsstücken fortsetzt, während sie singt, tanzt und Szenen aus dem Film nachspielt.

Und die Sehenswürdigkeiten von Liberal sind bei weitem nicht die einzigen Attraktionen in Oz, die der Staat zu bieten hat. Wamego verfügt über ein eigenes Museum sowie ein Weingut im Oz-Stil und ein nach Toto benanntes Taco-Restaurant. Der Staat verfügt über mindestens drei gelbe Backsteinstraßen, darunter die längste der Welt in Sedan. In den 1990er Jahren versuchten die Menschen im Osten von Kansas sogar, einen riesigen Oz-Themenpark zu errichten – scheiterten jedoch letztendlich.

Liberals Version des großen und mächtigen Zauberers residiert vielleicht in einem Lagerhaus an der US 54 und nicht in der Smaragdstadt, aber die Reisenden kommen immer wieder.

Eine Tagesseite im Gästebuch des Museums enthält Einträge aus Mexiko, Houston und Washington, DC. Ein LKW-Fahrer aus Nord-Idaho unterbrach unsere Tour, um ein Foto mit Dorothy zu machen.

Für viele Menschen hat Oz immer noch einen besonderen Platz im Herzen.

Lee und Terry Veeser, frischgebackene Rentner aus Nordwisconsin, hielten mitten auf ihrem Roadtrip quer durchs Land an.

„Ich habe das Schild für Dorothy gesehen und ich liebe den Zauberer von Oz“, sagte Terri Veeser. „Ich bin damit aufgewachsen … viele schöne Erinnerungen.“

Was erwarteten sie, abgesehen von Dorothy und Toto, hier in Kansas genau?

„Ich dachte, wir könnten einen Tornado sehen“, sagte Lee Veeser lachend. Seine Frau fügte hinzu: „Hoffentlich nicht.“

Und Wendungen sind vielleicht nicht das am wenigsten Schmeichelhafte, was manche Besucher mit Kansas assoziieren. Unsere Dorothy hat in ihren zwei Jahren als Reiseleiterin alles gehört.

„Ich habe viele Leute sagen hören, dass sie dachten, das wären nur Pferdekutschen“, sagte Dorothy. „Sie sind völlig überrascht … dass es, ich weiß nicht, modern war.“

Was es natürlich noch schwieriger macht, ist, dass die Karikatur von Kansas im Film gerade genug Wahrheit enthält, um hängen zu bleiben.

Noch immer peitschen braune, staubige Stürme über diese Ebenen. Auch wenn die Zahl der Farmen in Kansas zurückgegangen ist, bleibt die Landwirtschaft hier eine Säule des Lebens. Und wie Dorothy, die von zu Hause wegläuft, um dem Drama in der Nachbarschaft zu entkommen, verlassen viele junge Menschen, die im ländlichen Kansas aufwachsen, weiterhin die Kleinstädte auf der Suche nach einem neuen Leben irgendwo jenseits des Regenbogens.

Aber die Vision von Kansas, die die Leute im Oz-Film sehen, ist völlig erfunden. Tante Em und Onkel Henry bewirtschafteten tatsächlich ein Ateliergrundstück in Kalifornien.

Und doch ist es selbst für Experten wie Brian Hoyle schwierig, diese Darstellung von Kansas von der Realität zu trennen.

„Ich war noch nie in Kansas“, sagte Hoyle. „Obwohl ich manchmal das Gefühl habe, durch den Zauberer von Oz gegangen zu sein.“

Er ist Filmwissenschaftler und lehrt an der University of Dundee in Schottland.

„Es ist erstaunlich, wie ein Film eine solche kulturelle Resonanz haben kann“, sagte Hoyle, „dass er uns vermittelt, dass Kansas dieser gute Ort, dieser sichere Ort, dieser schöne Ort ist, der Ort, zu dem wir irgendwie zurückkehren möchten.“ .“

Eine der wichtigsten Neuerungen des Films, sagte er, sei die Art und Weise, wie er das gedämpfte ländliche Americana von Kansas und das lebendige Technicolor von Oz visuell kontrastiere. Selbst für Theaterbesucher im Jahr 1939 hätten die von Tee befleckten Sepiatöne, die die Szenen von Kansas überfluteten, alt ausgesehen, eine Reminiszenz an die Stummfilmära.

„Dann trifft dich Munchkinland“, sagte Hoyle, „und es ist, als hättest du noch nie Farbe gesehen.“

Aber in Wirklichkeit liegt das heutige Kansas irgendwo zwischen diesen beiden Extremen.

Ja, es ist windig. Aber Kansas hat sich diese Brisen zunutze gemacht und ist zu einem der Top-Staaten für die Erzeugung erneuerbarer Windenergie geworden. Es gibt hier immer noch viele Bauernhöfe, aber heutzutage werden sie von weniger Landwirten betrieben, die mehr auf GPS-Satelliten als auf Vogelscheuchen angewiesen sind.

Und Liberal – die Heimatstadt des archetypischen weißen Bauernmädchens des Films – hat sich zur hispanischsten Stadt des Bundesstaates entwickelt, in der sich etwa ⅔ der Bevölkerung als Latinos identifiziert. Während in den meisten Kleinstädten im Westen von Kansas in den letzten Jahrzehnten ein Bevölkerungsrückgang zu verzeichnen war, hat diese Stadt mit fast 20.000 Einwohnern ihre Einwohnerzahl seit 1950 mehr als verdoppelt – vor allem dank der Ankunft von Einwanderer- und Flüchtlingsgemeinschaften.

Der Bundesstaat verfügt außerdem über wachsende urbane Zentren rund um Wichita und Kansas City, die sich vom Bau von Getreidesilos auf den Bau von Jets, Mikrochips und Batterien für Elektroautos konzentrieren. Aber wenn Außenstehende Kansas immer noch als Dorothys Hinterhof betrachten, könnte das den Bemühungen, die High-Tech-Unternehmen und Arbeitskräfte anzuziehen, die das Land für die Zukunft braucht, schaden.

Erst vor ein paar Jahren hat der Bundesstaat seinen Tourismusslogan „Es gibt keinen Ort wie Kansas“ im Oz-Stil aufgegeben. Zuvor brandmarkte ein früherer Slogan Kansas als „The Land of Ah's“.

Colby Sharples-Terry vom staatlichen Tourismusbüro sagte, es sei an der Zeit, den Blick von Außenstehenden auf Kansas über die gelbe Backsteinstraße hinaus zu erweitern.

„Ich möchte nicht sagen, dass es überhaupt wie eine Hassliebe ist. Ich liebe den Film absolut“, sagte Sharples-Terry. „Aber wir im Tourismus haben die Aufgabe, die Wahrnehmung von Kansas zu ändern.“

Der Staat macht keine Anstalten, Oz gänzlich hinter sich zu lassen. Das Marketing, das Oz im Laufe der Jahre für Kansas betrieben hat, konnte man sich damit nie erkaufen.

Und Teile von Oz haben die amerikanische Kultur und Sprache auf eine Weise durchdrungen, die über den eigentlichen Film hinausgeht. Selbst Leute, die den Film nicht gesehen haben, wissen wahrscheinlich immer noch, was es bedeutet, wenn jemand scherzt, dass er nicht mehr in Kansas ist.

Wenn Sie in Google Scholar nach dem Satz „nicht mehr in Kansas“ suchen, taucht er in den Titeln von Forschungspublikationen zu so unterschiedlichen Themen wie der europäischen Bankenunion, septischer Arthritis und akademischer Freiheit im Nahen Osten auf.

Oder denken Sie an die vielen TV- und Film-Remakes. Die Broadway-Musicals. Die internationale Eislauftour. Und natürlich die 13 anderen Oz-Bücher, die der Autor L. Frank Baum nach seiner ursprünglichen Zauberergeschichte veröffentlichte.

Jeff Deikis, der die Strategie der in Nevada ansässigen Tourismusmarketingagentur Noble Studios leitet, sagte, er betrachte das weitläufige Oz-Kulturimperium immer noch als Nettogewinn für Kansas, weil es den Staat im Gedächtnis der Menschen halte. Es gibt Kansas einen Unterschied, den die benachbarten Great Plains-Staaten nicht genießen.

Und obwohl einige Teile des Originalfilms nicht mehr so ​​gut in die Jahre gekommen sind – die Darstellung kleiner Leute, die rassistische Beschönigung von Kansas und Oz – hat er immer noch eine weitgehend positive Konnotation. Und damit kann sich der Staat verkaufen.

„Es ist nicht unbedingt so, dass Sie „Der Zauberer von Oz“ verkaufen“, sagte Deikis. „Sie verkaufen den Sinn für Magie, magischen Realismus (und) Laune, den die Leute mit dem Film und damit mit Kansas verbinden.“

Aber je fragmentierter die Kultur wird, desto mehr könnte der Zauber, den Oz über Amerika gelegt hat, schwinden. Der Film etablierte sich im Zeitgeist des Landes mit einmal im Jahr stattfindenden Fernsehübertragungen, die für die Boomer, die in den 1950er und 1960er Jahren aufwuchsen, zu Terminvorstellungen wurden. Doch diese jährlichen Ausstrahlungen endeten Anfang der 1990er Jahre.

Die Kreativdirektorin von Noble Studios, Gabbi Hall, sagte, Menschen in ihrem Alter – sie ist eine Millennial – seien mit Oz immer noch ziemlich vertraut. Aber für zukünftige Generationen bedeutet es möglicherweise nicht viel.

„Wenn Reisende älter werden“, sagte Hall, „kann man sich daran als Marke orientieren?“

Aber wenn nicht Oz, woran würde Kansas dann seine Marke verankern?

Laut Hall zeigen aktuelle Untersuchungen einer anderen Agentur, dass die häufigsten Wörter, die Verbraucher mit Kansas assoziieren, „Weizen“, „flach“, „langweilig“ … und „Der Zauberer von Oz“ sind. Wenn man also die Alternativen bedenkt, wäre es vielleicht nicht so schlimm, wenn Außenstehende sich Dorothy und Toto vorstellen.

Jane Albright glaubt das, auch wenn das bedeutet, ab und zu die gleichen alten Witze zu ertragen.

„Manche Leute wollten das als Beleidigung auffassen. Das tue ich auf keinen Fall“, sagte Albright. „Es ist der beliebteste Film der Welt.“

Sie könnte voreingenommen sein. Als 13-Jährige, die in Topeka aufwuchs, trat sie dem International Wizard of Oz Club bei. Jahrzehnte später beendet sie nun ihr sechstes Jahr als Präsidentin des Clubs und verbindet Hunderte von Oz-Fans auf der ganzen Welt. Und dank Dorothy kennen sie alle ihren Heimatstaat.

„Das gesamte Konzept von Heimat ist in diesem Film mit Kansas verbunden“, sagte Albright. „Für mich ist daran nichts abwertend.“

Zurück im Liberal's Land of Oz endet die Tour an einer Vitrine voller Oz-Erinnerungsstücke – von Puppen über Kleider bis hin zu Dixie-Tassen. Daneben greift Museumsdirektor Dowell zur Wand und holt ein gerahmtes Dokument herunter. Ein goldenes Siegel und die Unterschrift des Gouverneurs verkünden, dass der Staat diese Stadt zur offiziellen Heimat von Dorothy Gale erklärt hat.

Dowell gibt zu, dass er als Kind nicht viel über Oz nachgedacht hat, obwohl sein Elternhaus nur einen Steinwurf von dem Museum entfernt war, das er jetzt betreibt. Er scherzt, dass seine Grundschule ihn und seine Mitschüler dazu zwang, sich den Film jedes Jahr im Rahmen des staatlichen Lehrplans anzusehen.

Die Omnipräsenz von Oz hier, sagte er, erwecke oft den Eindruck, dass Menschen außerhalb des Staates eine stärkere Verbindung zum Film hätten als Einheimische. Für Kansans ist es leicht, Oz als selbstverständlich zu betrachten.

Aber nachdem er den Enthusiasmus gesehen hat, der die Gesichter der Touristen im Museum zeichnet – sie kamen letztes Jahr aus allen 50 Bundesstaaten und 28 Ländern –, trifft ihn die Botschaft des Films auf eine neue Art und Weise.

Und genau wie die Filmversion von Kansas, in die Dorothy freudig zurückkehrt, muss das echte Kansas vielleicht kein magisches Traumland sein, um etwas Besonderes zu sein. Es kann einfach Zuhause sein.

„Hier wohnen Menschen. Wir freuen uns sehr, hier zu leben.“ Sagte Dowell. „Wir sind stolz darauf.“

David Condos berichtet für High Plains Public Radio und den Kansas News Service über West-Kansas. Sie können ihm auf Twitter @davidcondos folgen.

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